आजादी से पहले देश का नाम रोशन करने वाले इस दलित क्रिकेटर की फिरकी से अंग्रेज कांपते थे, लेकिन साथी खिलाड़ी छू तक नहीं पाते थे.

PIONEER INDIA NEWS HARYANA :2001 में आशुतोष गोवारिकर निर्देशित फिल्म 'लगान' को दुनिया भर में सराहना मिली थी। इस फिल्म में भारत में ब्रिटिश शासन के दौरान एक गांव के उन भोले-भाले ग्रामीणों की कहानी को दिलचस्प तरीके से पेश किया गया है जो टैक्स में छूट पाने के लिए अंग्रेजों के साथ क्रिकेट मैच खेलते हैं। घटनाक्रम इस तरह से विकसित होता है कि यह क्रिकेट मैच जीतना ग्रामीणों के लिए राष्ट्रीय अस्मिता का प्रश्न बन जाता है। क्रिकेट खेल का आविष्कार भले ही विदेशियों ने किया हो लेकिन इस मैच में जीत गांव वालों की टीम की होती है. अंग्रेजों के सामने डटकर खड़ा रहने वाला भुवन अपनी बल्लेबाजी से इस जीत का नायक बन जाता है और 'कचरा' कहने वाला दलित युवक अपनी गेंदबाजी से इस जीत का नायक बन जाता है. भुवन का किरदार आमिर खान ने और कचरा का किरदार आदित्य लाखिया ने निभाया था। इस फिल्म ने लोगों में राष्ट्रीय भावना की 'धारा' पैदा करने और उनकी क्षमताओं में विश्वास जगाने का काम किया।

'लगान' की कहानी भले ही काल्पनिक हो, लेकिन आजादी से पहले 'कचरा' जैसे दलित युवक ने अपनी स्पिन गेंदबाजी से अंग्रेजों को चौंका दिया था. उनकी घूमती गेंदों से निपटना इंग्लिश बल्लेबाजों के लिए किसी सिरदर्द से कम नहीं था। इस दलित क्रिकेटर का नाम बालू पालवंकर है। आजादी से पहले, जब छुआछूत के कारण ऊंची जातियों को दलितों के साथ खाना तो दूर, उनके साथ खाना खाने से भी रोका जाता था, तब बालू ने उनके साथ उच्च श्रेणी का क्रिकेट खेला और कई मौकों पर देश के सम्मान का प्रतीक बने। उनका प्रदर्शन. बाद में उन्होंने राजनीति में प्रवेश किया और देश में सामाजिक परिवर्तन लाने और छुआछूत की बुराई को खत्म करने में भूमिका निभाई।

बालू की जिंदगी की कहानी इतनी दिलचस्प है कि उनकी जिंदगी पर बॉलीवुड फिल्म बनने जा रही है. मशहूर इतिहासकार और क्रिकेट विशेषज्ञ रामचन्द्र गुहा की किताब 'ए कॉर्नर ऑफ ए फॉरेन फील्ड' पर फिल्म निर्माता तिग्मांशु धूलिया फिल्म बनाएंगे। फिल्म में बालू के अलावा उनके तीन अन्य क्रिकेटर भाइयों शिवराम, गणपत और विट्ठल का संघर्ष भी दिखाया जाएगा।

19 मार्च 1876 को तत्कालीन बॉम्बे प्रेसीडेंसी के धारवाड़ में एक दलित परिवार में जन्मे बालू ने 33 मैचों में 179 विकेट लिए, लेकिन इन परिस्थितियों में भी उन्होंने खुद को साबित किया। 1905 और 1921 के बीच, उन्होंने 33 प्रथम श्रेणी मैच खेले, जिनमें से कुछ इंग्लैंड में भी शामिल थे। उन्होंने 33 मैचों में 179 विकेट (सर्वश्रेष्ठ 8/103) लेने के साथ-साथ 15.21 की औसत से 753 रन भी बनाए. बाएं हाथ के ऑर्थोडॉक्स स्पिनर बालू ने 17 पारियों में 5 विकेट और चार बार 10 या उससे अधिक विकेट लिए।

जिस दौरान बालू क्रिकेट खेल रहे थे
उस दौरान भारत के पास अपनी कोई टीम नहीं थी और भारतीय क्रिकेट में धर्म के आधार पर टीमें क्रिकेट खेलती थीं। बालू के पिता ब्रिटिश भारतीय सेना की 112वीं इन्फैंट्री रेजिमेंट में एक सैनिक थे। बालू ब्रिटिश अधिकारियों के साथ क्रिकेट खेलने के बाद उनके उपकरण पहनकर छिपकर क्रिकेट खेला करते थे। क्रिकेट के प्रति उनका जुनून तब और बढ़ गया जब उन्हें पुणे की पारसी पिच पर ग्राउंड्समैन की नौकरी मिल गई। बाद में उन्होंने ब्रिटिश क्रिकेट क्लब में काम करना शुरू कर दिया। यहां वह बल्लेबाजों को अपनी स्पिन गेंदबाजी का अभ्यास कराते थे। इंग्लैंड के प्रथम श्रेणी क्रिकेटर जेजी ग्रेग एक बार उनके नियंत्रण और गेंद-हैंडलिंग से प्रभावित हुए थे और उन्हें क्रिकेट को गंभीरता से लेने की सलाह दी थी। इसके बाद इस युवा क्रिकेटर ने पुणे हिंदू क्लब के लिए खेलना शुरू किया. मीडिया रिपोर्ट्स के मुताबिक, दलित बालू को टीम में शामिल किया जाना चाहिए या नहीं, इस पर हिंदू क्रिकेट क्लब की अलग-अलग राय थी. कुछ इसके पक्ष में थे तो कई इसके विरोध में. हालाँकि, बालू की खेल भावना ने उनके प्रतिद्वंद्वियों को पछाड़ दिया और उन्हें टीम में जगह दिला दी।